Il principio di funzionamento è molto semplice: la cabina è collegata ad un sistema cilindro-pistone in cui viene immesso e scaricato olio minerale in pressione con una portata regolabile da una valvola. In salita una pompa idraulica spinge il liquido nel cilindro provocando l'estensione dello stelo e quindi la salita della cabina, mentre la discesa avviene per gravità, controllando il deflusso dell'olio dal cilindro.
Questo tipo di ascensori è economico da installare ma molto oneroso come costi di esercizio. Presenta infatti consumi di corrente alti e ogni dieci anni è necessario cambiare le tubazioni elastiche e l’olio, materiali altamente inquinanti.
